エプソン販売は3月14日、2012年シーズンも「NAKAJIMA RACING」をサポートし、「EPSON NAKAJIMA RACING」としてSUPER GT500クラスに参戦することを発表した。ドライバーは、道上龍選手と中山友貴選手。チーム監督は中嶋悟氏。EPSON NAKAJIMA RACINGは、2012年もホンダ「HSV-010 GT」で参戦。装着タイヤは、GT500クラスでは唯一のダンロップとなる。

　EPSON NAKAJIMA RACINGの道上選手が編集部を訪ねてくれたので、2012年シーズンにかける思いなどについてうかがった。

　EPSON NAKAJIMA RACINGは、2011年シーズンはクラス12位。第4戦菅生で3位に入賞するなど健闘した場面はあったものの、やや残念な成績となっている。

2011年第4戦菅生では、3位に入賞

　2012年は、吸気口にあるリストリクター径が拡大されるなど、レギュレーションの変更がある。これによって、GT500クラスのマシンは40PS程度パワーアップすると言われており、ホンダ、日産、レクサス（トヨタ自動車）はいずれもマシンの改良を行っている。

　「ホンダのHSV-010は、どちらからと言うと直線スピードよりもコーナリング性能に優れるマシンと言われています。2012年はレギュレーションが変わるため、HSV-010 GTは30PS～40PSの馬力アップが見込まれています。これは最高速では10km/h程度のアップとなり、ストレートスピードに難があったHSV-010 GTにとってはよい点だと思っています」（道上選手）と言い、各社ともマシンの性能アップを図る中、HSV-010 GTのやや難点だった最高速が上がることに期待を寄せている。

　とはいえ、現時点ではどのチームも本気モードでのテストを行っていないので横比較は難しい。日産の柿元邦彦総監督も、GT-Rの空力仕様は最終形でないとしており、この辺りは3月31日、4月1日に開幕する第1戦岡山の結果を見ないと分からない部分でもある。

　第1戦岡山の舞台となる岡山国際サーキットは、どちらかというとコーナリングマシンに有利なサーキットとして知られており、道上選手も開幕戦でのパフォーマンスに自信がある様子。「今週末（3月17日、18日）に、岡山国際サーキットでGTのテストがあります。それが終わらないと何とも言えませんね」（道上選手）と述べ、コースには自信があるものの、他チームとの力関係についてはまだはっきりしていないようだ。

道上選手の持つ写真は、2012年カラーリングのHSV-010 GT

　また、今シーズンはGT300クラスのエントリー台数が増えるのも変化の1つ。昨年は25台がエントリーしていたが、今年は3月6日時点で30台のエントリーがある。すべてが初戦から出てくるわけではないが、コース上にGT300クラスのクルマが増えるのは確実となる。道上選手は、このGT300車両の増加も勝負のポイントになると言い、どこで追い抜きをかけるかが大切だとした。

　EPSON NAKAJIMA RACINGは、GT500クラス唯一のダンロップユーザーであり、ダンロップタイヤの開発は、開発力に定評のある道上選手が担っていると言ってもよいだろう。昨シーズンは、タイヤの特性が当たればよいタイムが出たものの、シーズンを通して見た場合、まだまだ足りないものがあると言う。

　SUPER GTの今シーズンは、富士のレース距離が500km、鈴鹿が1000kmになるなど以前の距離に戻り、耐久レースの色が強くなる。これは、タイヤの持ちがよいダンロップが有利なると道上選手は見ており、昨シーズンとは違った戦いの様相になるかもしれない。

　すでにマシンのカラーリングも、公募で優勝した田嶋孝光氏のデザインをベースに行われており、岡山のテストではその勇姿を見ることができるだろう。

　エプソンは例年、チームのマシンをペーパークラフトとして公開しているが、今年も新デザインのペーパークラフトを作成予定。第1戦岡山には間に合わないものの、第2戦富士（5月3日、4日）までには完成するとのことだ。歴代のペーパークラフトは、EPSON NAKAJIMA RACINGの専用Webページ（http://www.epson.jp/sponsor/nakajima/craft/）で公開されている。エプソンよると、マシンや機材を載せてサーキットを移動するトランスポーターの人気が高いとのことで、新作の公開を楽しみに待ちながら作ってみるのもよいだろう。

　なお、2012年はレースクイーンも、新メンバーの高橋聡美さんと、池田ゆい佳さんになり、新レースクイーンのペーパークラフトも公開予定だ。

新レースクイーンの高橋聡美さん（左）と、池田ゆい佳さん（右）	ペーパークラフトで、こんなピット風景が再現できる