パソコン用の周辺機器を接続する規格として作られたのがUSB（Universal Serial Bus）規格。一般的には“ユーエスビー”と呼ばれ、パソコンマニアの間では“ウサビ”と呼ぶ人もいる。

USBカーチャージャー CAR-CHR53U。サイズも32×45×32mm（幅×奥行×高さ）と非常にコンパクトで、重量も約15g

　今回ミニレビューをお届けするのは、シガーソケットからそのUSB用の電源を取り出すことのできるサンワサプライの「USBカーチャージャー CAR-CHR53U」だ。

　そもそもはパソコン用の規格として作られたUSB規格だが、周辺機器接続の手軽さはもちろん、USBハブを使えば数珠つなぎに機器を接続でき、1台のパソコン（親機、ホスト）に127台まで接続できることと、DC 5V/500mAの電力（USB 3.0では900mA）を供給してくれることから大きく普及した。有線式のマウスなど、接続する機器側の消費電力が低ければ別途電池やAC電源を持つ必要はなく、パソコンにそうして機器がつながっている人も多いだろう。

　この電源供給を伴うことから、単に給電端子としてUSBを利用するアイデア製品が存在する。その先駆けとなったのはおそらくアーベルの電子芳香器である「USBアロマポット」。秋葉原の最新情報を届けるAKIBA PC Hotline!の2001年3月3日号で紹介されている（もしこれ以前にUSB電源のみを用いる製品が発売されているようでしたら、編集部までご連絡ください）。この製品が呼び水となり、その後USB携帯充電器やUSB扇風機、USBクリスマスツリーなどが続々発売され、今では数多くの製品が市場に並んでいる。

USB電源のみを利用した製品の数々。写真はいずれもイーレッツの製品。USB加湿器「キリー・ポッターIII」、USB扇風機「風光迷微3」、USBクリスマスツリー「線上のメリークリスマスⅥ」

　また、iPodやiPhoneも付属のUSB-Dockケーブルを使えば充電できるのは、よく知られているとおり。USB電源を利用する機器が増えたことから、オーディオプレイヤーを接続するために最初からUSB端子を標準搭載する車も増えてきたし、シガーソケットからUSB電源を取り出す製品もさまざまなものが発売されている。

　サンワサプライのUSBカーチャージャーも、シガーソケットに差込むことで、USB電源を供給してくれる製品。DC 12Vのほか24Vのマイナスアース車に対応し、USB規格を十分に満たすDC 5V/1200mAの電力を出力してくれる。写真を見れば分かるように、この手の製品としては非常にコンパクトで、シガーソケットに取り付けた際のはみ出しも7mmと薄く、数cmもはみ出すような製品がある中でスタイリッシュな仕上がりとなっている。また、可倒式の取っ手も付いており、奥まった場所にあるシガーソケットに差し込んだ際に外れなくなるということもない。

USBのA端子。USB規格では信号の出力側や受け側、サイズなどによりいくつかの端子が規定されているが、USB電源のみを用いる機器では、電源を受け取る際の端子としてこのA端子が利用されていることが多い。4つのピンの外側の2つのピンを使って電源供給を受ける	こちらはUSBカーチャージャーのA端子。やはり4つのピンが見える。外側の2つのピンで電源を供給する
規格どおりに作られていれば、A端子同士を接続できる	90度可倒する取っ手も付いているので、取り付けや取り外しに便利

　その使い勝手はというと、「フツーのUSB電源端子」としか書きようがないが、1200mAの供給能力を持つことから、一般的なUSB電源利用機器で問題になることはないだろう。旧機種となるiPodの第1世代/第2世代/第3世代は動作保証しないが、それ以降のiPod製品であれば動作保証してあり、iPhone 3Gも同様。動作保証外である大型のUSB扇風機をつないでみたが、こちらも問題なく動作した。

　ただ、難点はあり、通電を示す青色LEDの輝度があまりにも高いこと。製品の説明書には「ブルーLEDで車内をCOOLに演出します」とうたわれているだが、昼間はともかく夜はあまりにも明るい。シガーソケットの位置によっては運転のじゃまになるのではと思うほど。気になるようなら、テープなどを貼って輝度を低くすればよいだけだが、すっきりした仕上がりの製品だけに、きれいに処理しないと車内の雰囲気を壊してしまうだろう。

センターコンソール面に設けられたシガーソケットに取り付けたところ。横から見てもそのはみ出し量の少ないことが分かる。7mm以上のはみ出し量となっているが、撮影に使った車のシガーソケットの奥行きが浅かったため	奥まった場所にあるシガーソケットでも取り付けは容易。取っ手があるので抜けなくなることもないだろう

iPhoneを接続してみた。単に充電しかできないのだが、あるとやはり便利	USB扇風機を接続。USB規格どおりの電力を使う機器はもちろん、1200mAまでの電流出力があるので、余裕をもって使えるだろう	深夜のUSBカーチャージャー。上のカーナビのイルミネーションと比較すると、その光の明るさが分かる。高輝度青色LEDが発明されたことをまるで祝っているかのようだ

　ともあれ、手軽にシガーソケットに取り付けてUSB電源を得られるのはうれしいところ。なにより、はみ出しが少ないのが魅力だ。価格は2079円とやや高いかなという気もするが、実売では1000円台前半で売られているところが多く、車内に常備しておくのが便利なアイテムだろう。