プラクティスの風景。コブラのレプリカのようだが、グリーンのボディはパイクスの赤い岩肌とのコントラストが美しい

　今年89回目を迎える「パイクスピーク・インターナショナル・ヒルクライム」（以後、パイクスと省略）のレースウイークがスタートしました。

　私は昨年同様、YOKOHAMA EV CHALLENGEチームに同行させていただき、車検からレース当日までを取材する予定でいます。これに加え、私が気になるチームやドライバー、マシンも紹介するつもりです。

パイクスピーク・インターナショナル・ヒルクライムは、アメリカでインディ500に次いで歴史あるレースです。インディが今年100周年（だからと言って100回ではないのだけど）を迎えましたが、89回目となるパイクスも、インディ同様にこれだけ長い間続いてきたのには、やはりそれなりの魅力があるようです。

　このレースはパイクスピークという山の観光道路（有料）を閉鎖して行われるタイムトライアルレースです。関東で例えるなら箱根のターンパイクみたいなところでしょうかね。

　パイクスピークはロッキー山脈の一部の山で、コロラド州に位置します。レースのスタート地点は山の中腹で標高は2862m、目指すゴールは山頂で、その標高は何と4301m！　レースが始まった当時はすべてがグラベル（ダート）でしたが、近年は舗装が進み、今年も昨年よりも舗装路の割合が増え、グラベルはほんの一部。さらに来年はオール舗装路になる予定なのだとか……。

このレースは別名「雲に向かうレース」と言われている。4301mの山頂は時折、雲の上になる	パイクスピークは麓から見てもとて高い山であることが分かる。あんな山の山頂までクルマを走らせ、速さを競うレース、何ともアメリカらしい

　また転落防止のガードレールは所々のカーブに設置されているだけで、一般人でさえ、特に高所恐怖症の方にとっては運転が怖いと言いますから、そんなデンジャラスな道路で“誰が一番速く走れるか”を競うこのレースはサーキットレースにはないスリルがあるわけです。

　さらにこのレースを苛酷にしているのがルール。約1週間のレースウイークのスケジュールは、火曜日が参加者の受付と車検、水曜日～金曜日がプラクティス・デーなのですが、走行時間は一般観光客が訪れる前の朝の5時半から9時半まで。関係者はゲートオープンの3時半を目指してホテルを出発するため、睡眠時間はわずか……。この数日は皆さん超睡眠不足となります。

　しかも練習では、フルコースを走ることができません。フルコースを走れるのは、当日のたった1回の本番走行だけなんです。レースコースは約20kmで、走行時間はだいたい10～20分です。つまりこの十数分間の走行をたった1回チャレンジするために、国内外からドライバーたちが集まってくるのです。このレースの概要と苛酷さ、少しご理解いただけましたでしょうか？

　つまりパイクスピーク・インターナショナル・ヒルクライムは、よほどのモノ好きかチャレンジャーでなければ参加しないのではないか、というのが私の見解です。

　そんなパイクス、今年は日本人としても見どころ盛り沢山なのです。が、日本人の最も“好きモノ”からまずご紹介するならこの人。このレースに20年以上も参戦している“モンスター”田嶋さんです。迫力のある走行パフォーマンスのファンも多く、地元では知らない人がいないくらいの有名人です。今年は3年目となる「モンスタースポーツSX4ヒルクライムスペシャル」で、前人未踏＆自己ベストタイムとなる9分台のタイムを叩き出し、同時に6連覇となる総合優勝を目指しています。

　一方、私が同行させていただいているYOKOHAMA EV CHALLENGEチームのドライバー塙郁夫さんは、3年前からオリジナルEVマシンでEVのワールドレコードを更新中。今年は昨年使用したマシンを熟成させ、ワールドレコード更新を狙います。個人的には“大幅なタイムアップ”を期待し、応援するつもりでおります！

車検場で順番を待つ、モンスター田嶋さんとマシンの「SX4ヒルクライムスペシャル」。こうしている間にもカメラを持つ方たちが常にいるほど、注目と人気を集めていた	塙さんが製作したオープンホイールタイプのEVマシンが車検を受ける。バッテリーはサンヨー製でパワーユニットはACP製。タイヤはもちろん横浜タイヤで、今回はブルーアースのプロトタイプを使用している。EVマシンは昨年同様に関係者の間でも注目を集めている	塙さんのマシン「Her-02」。EVは音がないと言われるが、モーターのキーンという音が独特の緊張感とスピード感を感じさせてくれる。加えて、レギュレーションに従い、走行中は存在を知らせるビープ音も鳴る

　さらに今年はD1グランプリで腕を磨いた新たな日本人チャレンジャー、吉岡稔記クンも右ハンドルのシルビアS15で参戦。日本人の活躍から目は話せません。

　参加マシンでは日産のEV「リーフ」が初参戦。北米日産ワークスドライバーであるホード・チャドさんが、初めてのパイクスにリーフとともに挑みます。すでに何度かインタビューもさせていただきましたが、調子はよいとのこと。リーフでの参戦の感想をゴール地点でうかがうのが、今から楽しみです。

　一方、予想外だったのがホンダ「フィット」の参戦でした。こちらはオハイオ州にある研究所で働くレース好きが集まってレース仕様のクルマを作り、今回はパイクスにやって来たのだとか。コースのトップセクションを走行した後の感想を聞くと「オソイ～！」という第一声。標高が高くなるにつれ空気も薄くなるのでパワーダウンは否めませんからね。「デモ、タノシイ、デスヨ～」とドライバーのジェームス・ロビンソンさんが話してくれました。

ダート・パートを走るリーフ	キレイにカラーリングされた日産「リーフ」チームのトレーラー。こういう風景もアメリカン・モータースポーツ・イベントらしい
オハイオのホンダ研究所チームはホンダ「フィット」で参戦	モンスター田嶋のライバルの1人、リース・ミレンのマシン、ヒュンダイ「RMR PM580」。父親のロッド・ミレンは“God of Pikes”と呼ばれるほどパイクスの有名人。今年は久しぶりに父親も、レッドブルカラーのヒュンダイ「ジェネシス」で参戦する

　今年は参加台数が増え、トータルで73台のマシンが参戦。2輪も約120台が参戦しています。アメリカ国内外からモノ好きとチャレンジャーが集まるレースとは言うものの、コロラドスプリングスという小さな町で行われるこのイベントは、オフィシャルなどの関係者は地元ボランティアの方々であり、地元の方たちにとっても我々にとってもローカル感の漂うお祭りのようなイベントの雰囲気があります。そこもまた魅力の1つ。来週はレースの模様とお祭りのような雰囲気をお伝えしたいと思います。

【お詫びと訂正】記事初出時、インディ500が今年で150周年と記述しましたが、100周年の誤りでした。お詫びして訂正させていただきます。