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TOYOTA GAZOO Racing、勝田貴元選手がサファリ・ラリー総合2位で初表彰台を獲得 日本人として27年ぶりの快挙！
2021年6月28日 18:16
- 2021年6月28日 発表
一時は首位に立つなど優勝争いにも加わった勝田選手
TOYOTA GAZOO Racingは6月28日、WRCチャレンジプログラムに参加中の勝田貴元選手が、6月24日～27日にかけてアフリカのケニアで開催された、2021年FIA世界ラリー選手権（WRC）第6戦「サファリ・ラリー・ケニア」に、コ・ドライバーのダニエル・バリット選手と共に「ヤリスWRC」で参戦し、一時は首位に立つなど優勝争いに加わり、WRC自己最高順位となる総合2位でゴール。伝統のあるサファリ・ラリーで、WRCの表彰台に初めて上ったことを発表した。
2002年大会以来19年ぶりにWRCのカレンダーに復帰したサファリ・ラリーは、ケニアの首都ナイロビの北側約100kmにあるナイバシャ湖の近くにサービスパークが置かれ、そこを中心に広大なサバンナや森林地帯のグラベル（未舗装路）ステージで競技が行なわれた。以前のサファリ・ラリーに比べ、走行距離はかなり短くなり、他のWRCイベントと同じようなステージ構成となったが、依然として難易度は高く、昔と変わらず非常に厳しいラリーとなった。ステージは、長い高速区間と非常にテクニカルかつラフなセクションが組み合わされ、アフリカの地を初めて踏んだ最新のWRカーと、サファリを初めて走るトップ選手たちに過酷な試練を課した。
ラリーは序盤から荒れ模様となり、金曜日のデイ2では多くの選手がトラブルやアクシデントに遭遇。しかし、勝田選手とバリット選手はスピードと安定性のバランスを上手くとることで大きなトラブルを回避し、好調なペースを維持。金曜日の最後のSS7では世界王者のセバスチャン・オジエ選手とベストタイムを分けあい、首位と18.8秒差の総合2位に順位を上げた。
土曜日のデイ3も勝田選手は安定した走行で総合2位を堅守。最終日となった日曜日のデイ4では、1本目の走行を終えた首位でライバルのティエリー・ヌービル選手/マーティン・ヴィーデガ選手（ヒュンダイ i20クーペ WRC）がトラブルでリタイアしたことにより、WRCに参戦を開始してから初めて総合1位に浮上。その後、勝田選手とオジエ選手は総合タイムで並ぶなど優勝をかけた大接戦を展開。SS17でオジエ選手が大会7本目のベストタイムを刻んでリードを拡げた結果、最終ステージでもふたりの順位は変わらず、勝田選手はオジエ選手に次ぐ総合2位でラリーをフィニッシュ。初めての表彰台を、総合2位という好結果で獲得した。
WRCとして開催されたサファリ・ラリーで、日本人が表彰台に立ったのは1994年大会の篠塚建次郎選手以来27年ぶりの快挙。また、1995年には藤本吉郎選手がWRCタイトルのかからないサファリ・ラリーでセリカ・ターボ4WDをドライブして優勝しているが、世界王者たちと互角に戦って獲得した勝田選手のWRC総合2位もまた、日本のラリーの歴史に残るべきリザルトといえる1勝となった。
今回の勝田選手の結果は、日本のラリー界で才能ある選手を発掘し、支援することを目的に2015年にスタートした「TGR WRCチャレンジプログラム」にとっても 意義深いものとなり、ラリーの経験が少なかった勝田選手がWRCのポディウムを獲得できたことは、1つの大きな成果になったとしている。
なお、勝田選手は今シーズン開幕から3戦連続で総合6位、その後の2戦は総合4位、そして今回は総合2位と、開幕から総合6位以内に入り続けているドライバーは勝田選手だけ。そして着実にポイントを積み重ねてきた結果、ドライバー選手権では現在5位につけている。
勝田貴元選手のコメント
表彰台に立つことができて、とても嬉しいです。今週末は本当に長く、いろいろなことが起こりました。誰もが問題をいくつか抱えていましたが、僕たちは何とか切り抜け、この順位でフィニッシュすることができました。今回の結果には満足しています。このラリーはかなり特殊ですし、トップレベルの選手はみな経験豊富なので、サファリで表彰台に上れるとは思っていませんでした。もっと厳しい週末になると予想していたので、本当に嬉しいです。とはいえ、まだまだ改善できると思いますし、将来的にはセブと競って勝てるようになりたいです。もしWRCチャレンジプログラムがなかったら、自分はここにいないと思います。ゼロに近い状態から成長を支え続けてくれたトヨタ自動車、チームオーナーの豊田章男社長、そしてチームの皆さん全員に心から感謝しています。
ヤリ-マティ・ラトバラ（チーム代表）のコメント
サファリ・ラリー・ケニアでタカが総合2位に入り、WRCで初めて表彰台を獲得したのは本当に素晴らしいことです。これは、TOYOTA GAZOO RacingによるWRCチャレンジプログラムが、実を結んだことを意味します。最近のタカの成長はとても印象的でした。今回は大きなミスもなく、最終日のセバスチャンとのバトルも含めて、全てを上手くこなしていました。彼はこの総合2位という結果に値する戦いをしたと思いますし、私も本当に嬉しく思います。
なお、勝田選手の次戦は、7月15日～18日にかけてエストニアで開催される「ラリー・エストニア」となる。この大会は、2020年初めてWRCとして開催され、勝田選手はヤリスWRCで一時総合5位につけるなど、世界のトップ選手と戦う速さを備えていることを示した場所。その後クラッシュでリタイアとなったが、ハイスピードでスムーズなステージが多いこのグラベルラリーは勝田選手にとって相性のいい一戦だという。