住友ゴム、電池用「硫黄」の可視化に成功 電池とタイヤの性能持続技術の開発を加速

住友ゴム工業らは、硫黄化合物にテンダーX線を照射することで画像A（X線回折強度イメージ）が得られ、計算（位相回復）により画像B（X線吸収イメージ）・画像C（X線位相イメージ）を作成。エネルギーを変えてこれを繰り返し、30点程の画像を組み合わせることにより硫黄化合物の化学結合状態を可視化した

　住友ゴム工業は9月5日、リチウム硫黄電池材料に用いる硫黄化合物を可視化するため、東北大学国際放射光イノベーション・スマート研究センター 高橋幸生教授、理化学研究所、高輝度光科学研究センター 為則雄祐室長らと共同で、大型放射光施設SPring-8を活用して、物質の構造と化学結合状態をナノレベルで計測可能な技術「テンダーX線ナノスコープ」を初めて確立したと発表した。

　この技術を応用することで、現在開発を進めているリチウム硫黄電池での反応・劣化メカニズム解明による性能向上が期待できるほか、将来はタイヤ研究にも応用することで、より高性能なタイヤの開発につながることが期待されるという。

硫黄

リチウム硫黄電池概略図

　住友ゴム工業は長年、タイヤの基本性能および性能持続性に大きく関与する硫黄について研究しているが、タイヤの研究で培った知見は他の分野にも応用していて、硫黄については2011年から産業技術総合研究所と共同で「リチウム硫黄電池」に関する開発を進めている。

　リチウム硫黄電池は、リチウムイオン電池の6～7倍の理論容量が期待でき、軽量かつ安全性に優れているものの、充放電のサイクル寿命の短さが課題となっていた。そこで、このサイクル寿命を向上させるには、硫黄化合物を高精度で計測する必要があり、研究グループは、X線の波がそろっているテンダーX線を利用できるSPring-8を活用することで、テンダーX線ナノスコープを初めて確立。この計測技術により、硫黄化合物をナノレベルで可視化することに成功した。

　今後は、この計測技術を2024年から運用開始予定である次世代放射光施設「NanoTerasu（ナノテラス）」でも活用し、リチウム硫黄電池の動作環境下での計測および材料開発の早期実用化に取り組むとしている。また、タイヤ研究において、ゴムと硫黄が結合した架橋構造のさらなる分析への応用が期待できるので、住友ゴム工業が掲げるタイヤ開発および周辺サービス展開のコンセプト「SMART TYRE CONCEPT」の主要技術の1つである「性能持続技術」の開発につなげるという。