インプレッション
アストンマーティン「ラピード S」(2016年モデル)
2016年7月20日 00:00
年々進化するラピード
規模としては小さいものの、とかく話題に事欠かないのがアストンマーティンである。ここ最近は、とりわけ勢いを感じさせる話題が多かったように思う。
そんな中、取材のため数日後にアストンマーティンを借りることが決まっていたある日曜日の午後、やはりアストンマーティンのことが普段よりも気になっていたのか、東京駅から世田谷の自宅に帰る15kmあまりの道のりを走った間に、実に5台ものアストンマーティンを見かけたことに驚いた。
もともとアストンマーティンというのは、平日はあまり見かけないのに休日はよく見かける気がしていたのだが、いくら途中で六本木や渋谷といったセレブの多い場所を通ったとはいえ、2015年度で年間177台の販売にとどまるブランドのクルマが、わずか40分ほどの間に5台である。そしてそのうち3台が「ラピード」であった。
ラピードが世に現れたのは、2009年秋のフランクフルトモーターショーだ。4枚のドアを持つ大柄でスタイリッシュなボディには、多くの人が「ラゴンダの再来」と色めきだったものだ。その後、2013年春のジュネーブモーターショーでは、現在の「ラピード S」に進化。6.0リッターV12エンジンは、吸排気系のチューニングなどにより最高出力が558PSへと実に81PSもパワーアップを果たし、最大トルクも2.0kgm増しの63.2kgmとなった。余談ながら、筆者が初めてドライブしたアストンマーティンは、このときのラピード Sだ。
そして2014年秋のパリモーターショーにおいて、ラピード Sの2015年モデルが発表された。排気系の見直しにより、最高出力は2PS向上して560PSへ、最大トルクは1.0kgm向上して64.2kgmとなった。この際、トランスミッションもZFとの共同開発による8速ATの「タッチトロニック3」に換装された。
コンパクト化と従来の6速AT比で3%の軽量化とともに、シフトチェンジ時間の短縮を実現したタッチトロニック3の採用とエンジン性能の強化により、2015年モデルのラピード Sは動力性能が大きく向上した。0-96km/h加速は4.7秒から4.2秒へと0.5秒も短縮し、最高速は305km/hから322km/h以上へと大幅に高まった。
さらに、2015年6月にイギリスで開催されたグッドウッドの場で公開された最新の2016年モデルにおける主な変更点は、ボディカラーや内装の新色の設定や、最新のインフォテインメントシステムの導入などが挙げられる。
アストンマーティンのラインアップに対して、ラピードもけっして新しくはないものの、モデルライフとしてはまだまだ先がある。「DB11」が発売されればまた事情は変わってくるだろうが、執筆時点ではラピード Sが実にアストンマーティン全体の販売の約7割を占めるという。
人気の要因は4ドアであることによる実用性も大きいが、やはり世の中に存在する4ドアクーペの中でもっとも美しいと評される、このスタイリングにあることに違いない。そしていうまでもなく多くの人を魅了してやまない、神秘的なイメージすらあるブランド力である。
大排気量の自然吸気エンジンならではの咆哮
実車と対面し、アクセス性を高めるため14度斜め上方に開くようにされた「スワンウイング」のドアを開けると、4人分のバケットシートが配されている光景もラピード Sならでは。また、インテリアの各部にふんだんに配された、いかにも厚そうなレザーや、太い糸を用いたステッチなども独特で、生産台数の多い高級車にはないつくりとなっているのも、このクルマならでは。こうした特徴的なインテリアが選べるようになったのも、ラピード Sの2016年モデルにおけるニュースだ。
エンジンをスタートさせると、目覚めるときのサウンドからして、このクルマは特別感に満ちている。シフトポジションの選択は、センターパネルのボタンで行なう。
走り出すと、珠玉のV12エンジンが奥ゆかしい響きを奏でながら、ドラマチックに吹け上がっていく。低速トルクを強化したエンジンは扱いやすく、1500rpmも回っていればそこそこ力強い。ATが8速に細分化されたおかげで、エンジンの美味しいところをより引き出すことができるようになっている。シフトダウンは素早く、右まわりのタコメーターが軽々と跳ね上がりブリッピングするのもまた楽しい。スポーツモードを選ぶとシフトスケジュールがエンジン回転数を高めに維持する制御となる。
アクセルを踏み込めば、いまや貴重な大排気量の自然吸気エンジンならではの乾いた咆哮を轟かせる。ジェントルでありながら刺激的なフィーリングは、「S」の称号への期待に十分に応えるものだ。一方で、8速で100km/h巡行時のエンジン回転数は約1250rpmと低くなっている。
今回はあいにく雨の中でのドライブとなったが、その洗練された走りに不安はまったくない。これだけ大柄でも重さを感じさせることなく、十分に快適性が保たれた中で俊敏な回頭性を持ち、姿勢変化も小さく抑えられている。トランスアクスルレイアウトの恩恵で前後バランスもよく、トラクションのかかりがよいのでコーナーの立ち上がりではグイグイと前に進んでいく。
この唯一無二の美しいスタイリングとラグジュアリーさに満ちたインテリアを目で味わえながらも、いざ走らせるとエンジンフィールやハンドリングは、このクルマの根がスポーツカーにあることをうかがわせる。しかもそれを4ドアでやってのけたところにも大きな価値がある。とにかく久々に触れたラピード Sは、やはり全身が特別感のカタマリのようなクルマであった。